Ariane 6 choisie pour lancer 18 satellites du géant Amazon

Des milliers de satellites pour l'internet haut débit à mettre sur orbite en cinq ans: c'est à un festin spatial qu'Amazon a convié mardi trois sociétés de lancement, dont Arianespace qui voit ainsi presque tripler son carnet de commandes pour Ariane 6. 

Le mastodonte américain du commerce en ligne, diversifié dans les services informatiques, a officialisé mardi matin "la signature d'accords avec Arianespace, Blue Origin et United Launch Alliance (ULA) pour la fourniture de services de lancement de charges lourdes dans le cadre du projet Kuiper, l'initiative d'Amazon visant à accroître l'accès mondial au haut débit grâce à une constellation de satellites en orbite terrestre basse", à environ 600 km d'altitude.

"Les contrats prévoient jusqu'à 83 lancements sur une période de cinq ans, permettant à Amazon de déployer la majorité de sa constellation de 3.236 satellites", a précisé l'entreprise dans un communiqué, en revendiquant "la plus grande acquisition commerciale de lanceurs de l'histoire".

C'est ULA qui a décroché la plus grosse part des contrats, avec 38 lancements. Cette co-entreprise entre les géants américains Boeing et Lockheed Martin, qui opère depuis Cap Canaveral en Floride (sud-est), va investir pour disposer d'une deuxième plateforme sur ce site emblématique de l'histoire spatiale et qui permettra des "opérations à cadence élevée" pour son lanceur lourd Vulcan Centaur.

De son côté, Blue Origin, qui comme Amazon a été fondé par le milliardaire Jeff Bezos, s'est vu attribuer 37 lancements, dont 15 en option pour son lanceur géant New Glenn. Mais Blue Origin va aussi bénéficier du volet ULA du contrat puisqu'il construit les moteurs des Vulcan Centaur.

Seul acteur non-américain dans ces accords, Arianespace, chargé de la commercialisation des lanceurs européens, se voit confier 18 tirs. Ils seront effectués par Ariane 6, le nouveau lanceur qui doit effectuer son premier tir de qualification à la fin de l'année depuis Kourou en Guyane.

Le contrat triple presque le carnet de commandes d'Ariane 6, qui était jusqu'ici de 11 tirs. 

"Pour nous 18, c'était le bon chiffre, à la fois on voulait quelque chose d'absolument massif et ça l'est, c'est de loin le contrat le plus important que nous ayons jamais signé, et en même temps on voulait évidemment tenir nos engagements et garder de la disponibilité pour d'autres clients", a expliqué le président exécutif d'Arianespace, Stéphane Israël, à l'AFP à Colorado Springs (Colorado, ouest) en marge d'un congrès réunissant les grands acteurs du secteur spatial.

Amazon pressé par le temps

Vu l'augmentation de la demande pour les tirs de constellations et la perspective de clients supplémentaires, se pose la question d'augmenter les cadences de production d'Ariane 6, actuellement limitées à 11 par an, a expliqué à l'AFP le président d'Arianegroup, André-Hubert Roussel.

Ni le montant du contrat, ni le début de sa mise en œuvre n'ont été précisés par Amazon ou Arianespace. Mais M. Israël a dit s'attendre à "six (tirs) par an sur trois ans". Chaque Ariane 6 emportera environ 35 satellites Kuiper.

Amazon avait déjà dit investir "plus de 10 milliards de dollars" dans le projet.

La magnitude de l'annonce s'explique aussi par le fait qu'Amazon, dont le lanceur New Glenn n'a pas encore volé, est sous pression du gendarme américain des télécommunications (FCC). 

"La FCC nous demande d'avoir lancé la moitié de notre constellation d'ici à la mi-2026, soit environ 1.600 satellites. C'est notre objectif", a déclaré à l'AFP le vice-président chargé du volet technologique du projet Kuiper chez Amazon, Rajeev Badyal.

Kuiper s'appuiera, outre sur le service d'informatique dématérialisée ("cloud") Amazon Web Services (AWS), sur "l'expérience d'Amazon dans la production d'appareils et de services à faible coût, tels que Echo et Kindle, afin de fournir un service à un prix abordable et accessible pour les clients", a promis la firme.

Ce projet n'est pas le premier. Le milliardaire Elon Musk, rival de M. Bezos et fondateur du lanceur SpaceX, est en train de déployer son réseau Starlink, qui revendique plus de 100.000 abonnés. La société britannique OneWeb a déjà envoyé quelque 428 des 648 satellites prévus pour son propre service.

Outre les trois sociétés retenues mardi, Amazon "parle à tous les autres lanceurs" et pourrait "élargir son portefeuille" de partenaires pour d'autres tirs, a assuré M. Badyal, interrogé sur la possibilité de voir Amazon faire appel le cas échéant à SpaceX.