[ENQUÊTE 3/3] À cause de la sargasse, l'eau a un goût d'oeuf pourri aux Îles Vierges britanniques

Virgin Gorda est connue pour son luxe décontracté. C’est la deuxième île la plus peuplée des Îles Vierges britanniques.

Elle compte des villas de bord de mer huppées, une station balnéaire cinq étoiles construite par Laurance Rockefeller dans les années 1960, et la marina de North Sound, terrain de jeu pour milliardaires en yacht.

Mais mi-août 2023, les habitants de Virgin Gorda ont commencé à se plaindre de l’odeur fétide que dégageait l’eau du robinet.

Quand on prend une douche, on en sort avec une odeur de souffre - comme des œufs pourri », raconte Christina Yates, entrepreneure dans le bâtiment

Le problème s’est répandu dans toute la Vallée qui héberge la majeure partie des 4000 habitants de l’île. Certains racontent que l’eau brûlait ou donnait des éruptions cutanées lorsqu'ils leur douche.. Pour d’autres, elle tuait leurs plantes quand ils les arrosaient. Et bientôt, beaucoup d’habitants n’avaient plus d’eau courante pendant des heures voire des jours..

À mesure que les plaintes augmentaient, le gouvernement avançait une raison que beaucoup d’habitants soupçonnaient : des sargasses s’étaient infiltrées dans le conduit d’alimentation de l’usine de de dessalement qui produit une grande partie de l’eau courante sur l’île. Ce problème avait exacerbé des problématiques déjà présentes sur le système d’approvisionnement en eau, entraînant un rationnement qui a réduit la réserve de moitié.

Cette crise de l’eau n’était pas la première. Ces dernières années, aux Îles vierges britanniques et dans d’autres îles de la Caraïbe, les sargasses ont régulièrement endommagé les usines de traitement de l’eau et les centrales électriques privant les usagers des services de base..

En mai dernier, en République dominicaine, par exemple, les sargasses ont mis hors service un générateur à la centrale électrique de Punta Cana, qui produit environ 30% de l’électricité du pays, malgré les 4 millions de dollars d’investissement en filtres une année plus tôt.. 

En 2022, les sargasses ont affecté une usine de dessalement à Sainte-Croix dans les Îles Vierges des USA si sévèrement que le gouverneur a dû déclarer un état d'urgence.

Et en septembre 2021 à Porto-Rico, des centaines de personnes sont descendues dans les rues pour manifester contre les coupures de courant fréquentes et durant toute la journée dont le gouvernement accuse l’algue d’être responsable

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Cependant depuis ces faits, le gouvernement des îles vierges britanniques a peu amélioré sa stratégie de plan de gestion, même si son propre projet de stratégie de gestion des sargasses mettait en garde depuis avril 2023 contre les risques encourus par l'usine de Virgin Gorda et recommandait des mesures qui auraient pu empêcher la crise de l'eau.

« Des niveaux d’urgence »

Suite aux plaintes de cet été, le gouvernement a annoncé le 1er septembre qu’il avait « résolu » les problèmes d’eau en purgeant les conduits d’eau, en réalisant des tests et d’autres démarches. Mais le constat est différent pour les habitants. Le 20 septembre, ils ont lancé une pétition en ligne exigeant une rencontre avec les leaders du gouvernement et des explications sur les travaux prévus.

« La situation a atteint le stade d’urgence au cours des deux dernières semaines, » selon la pétition qui fait référence à une résolution de Nations Unies de 2010 qui proclame « l’eau potable propre et sûre et l’assainissement » comme étant des droits humains de base.

Nous sommes très inquiets car le mois de septembre est l’une des périodes les plus basses en demande d’approvisionnement du fait de la basse saison touristique et pourtant les niveaux d'eau sont bas. Le manque d’eau crée des situations peu hygiéniques qui préoccupent la communauté surtout en cette période de rentrée scolaire

La pétition a reçu 200 signatures et le gouvernement a répondu en organisant une réunion le 10 octobre.s

Parmi les intervenants, on a pu voir Michael Matthew, directeur général de la Société Aqua Design BVI Limited, qui gère une usine de dessalement en difficulté.

 Depuis l’hiver dernier, explique Matthew, les sargasses ont régulièrement échoué en masse à Handsome Bay, un village principalement résidentiel dans lequel l’usine est implantée.

Vu qu’elle n’a pas été enlevée, … après avoir stagné pendant approximativement huit mois sur le rivage, elle s’est décomposée au point où la matière a fini dans nos conduits d’alimentation suite au changement des marées lié au mauvais temps, » raconte Matthew en montrant des photos des montagnes de sargasses sur le rivage qui s’élèvent sur plusieurs mètres de haut. « Et ce qui s’est passé par la suite est qu’elle a commencé à peser sur la structure. Ce n’est pas conçu pour supporter les sargasses 

 Pour protéger l’équipement, a-t-il expliqué, l’usine a réduit la production d’environ 360 000 gallons par jour à 230000 gallons. Il a ajouté que les projets de remplacement des membranes et d’installations de nouveaux équipement étaient en cours dans l’espoir d’atteindre les 430000 gallons par jour d’ici fin février 20244 —  bien que les essais pour confirmer l’avancement depuis lors aient été infructueux.

Signes avant-coureur

Étant donné les nombreux signes avant-coureur, la crise de l’eau n’aurait pas dû être une surprise.

Depuis le début du printemps, les sargasses ont régulièrement submergé le littoral dans tout le territoire.

 Sur l'île voisine de Tortola, en juin 2023, elles sont rentrées dans un conduit d’alimentation de la centrale électrique principale, mettant le courant hors service pendant plusieurs heures, affectant la majeure partie des habitants de l’île soit environ 25000 personnes.

Mais le signe le plus flagrant pour Virgin Gorda est sa propre histoire récente.

 En 2015, un afflux de sargasses a mis hors service l’usine de Handsome Bay pendant près d’un an, obligeant le gouvernement à installer un bâtiment temporaire en urgence.. Les représentants n’ont pas révélé le coût de ce bâtiment, ni expliqué pourquoi ils n’avaient pas eu recours à une approche similaire l’année dernière.

 Cependant, les leaders ont pris note. En novembre 2015, le ministre des Ressources naturelles de l’époque a promis une politique sargasse complète ainsi qu’une stratégie de mise en place. Au mois de mars suivant, le milliardaire britannique Richard Branson a invité les ministres de l’environnement et des entrepreneurs de la région à un symposium autour de la sargasse dans son nouveau complexe hôtelier sur l’île de Mosquito à Virgin Gorda.

Malgré ce coup de pouce, l’avancement a traîné en longueur, retardé par les forts ouragans de 2017 et puis par la pandémie Covid-19.

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Une première version écrite en 2019 de la stratégie de gestion de déchets comprenait des recommandations pour gérer l’excès d’algues, mais ce n’est qu’en avril 2023 que le gouvernement a créé une stratégie de plan de gestion de la sargasse partie intégrante d’un projet financé à environ 290 000 dollars par le programme Darwin Plus du gouvernement du Royaume-Uni, programme également à l’origine des stratégies pour les territoires du RU de Montserrat et Anguilla.

Mais un an après, le plan de gestion, que les Îles vierges britanniques ont transmis sur demande, n’a pas été adopté officiellement ou n’est même pas passé dans le domaine public. Et la crise de l’eau de Virgin Gorda laisse à penser que le document a été largement ignoré - il en va de même pour les recommandations connexes de stratégie de gestion de déchets de 2019 -.

Zone vulnérable

Le plan de gestion de 2023, en fait, place Handsome Bay parmi les zones les plus vulnérables à la sargasse dans les Îles vierges britanniques, et il alerte de façon explicite sur les risques associés à l’usine de dessalement là-bas. 

Comme la stratégie de gestion de déchets de 2019, il recommande également plusieurs mesures qui auraient pu prévenir la la crise de l’eau : la surveillance des zones vulnérables avec des caméras, le financement et la création d’un système d’alerte anticipée; l’utilisation de barrières flottantes et d’autres équipements pour récolter la sargasse avant qu’elle n’atteigne le littoral; la configuration de systèmes permettant d’enlever la sargasse des côtes de façon sécuritaire à temps, une cartographie des dangers dans les zone sensibles et autres.

Pourtant, les habitants ont déclaré qu’à leur connaissance ces mesures n’ont pas été mises en place à Handsome Bay. 

Loretta Demming, qui gère une petite boutique et un salon de coiffure dans le village, a raconté que typiquement des pelleteuses et des camions  viennent enlever la sargasse quand elle atteint des niveaux critiques.

« Il faut que ça soit vraiment, vraiment grave, » dit-elle.

 Comme d’autres habitants, Demming a partagé une litanie de plaintes similaires. Le gaz relâché par la sargasse noircit les bijoux et autres métaux, dit-elle et elle ne peut plus aller nager dans la mer à côté de chez elle. 

 Ezekiel Bobb, ancien employé d'hôtel qui vit à Handsome Bay depuis près de 30 ans, indique qu’un ramassage plus constant et rigoureux est plus qu’urgent. 

Au moins 3 fois par semaine, on peut avoir une pelle JCB et un camion, et on peut enlever la plupart, » suggéra-t-il, en ajoutant,  « Je pense qu'on devrait plus mettre l’accent dessus car c’est horrible 

Il a essayé de faire sa part, en utilisant la sargasse comme fertilisant dans son Jardin, mais les résultats ne sont pas concluants.

Surtout la nuit quand on dort, c’est comme si quelqu’un vous mettait les doigts dans le nez pour vous étouffer. C’est comme si ça vous bouchait les narines. Même en fermant à double tours

« La surprise chaque année »

A l’occasion de la réunion d’octobre à Virgin Gorda, les représentants officiels ont présenté plusieurs plans de protection de l’usine à l’avenir.

Par exemple, dit Matthew, ils ont consulté une société de plongée, qui a suggéré de réorienter la grille du conduit de l’usine, de façon à ce que l’algue ne tombe pas directement dedans.

Ils ont également suggéré d'agrandir le conduit d’alimentation de 250 m de 240,ce qui coûte très cher. Cette structure existe depuis presque 30 ans — nous l’avons installée en 1994. Donc rajouter 240 mètres nous éloignerait de la zone généralement affectée par la sargasse 

Cette action, précise-t-il, nécessiterait un financement du gouvernement.

Cependant, l’origine de l’argent pour financer un tel travail n’est pas claire. Les Îles Vierges Britanniques sont un territoire d’outre-mer du Royaume-Uni - ce qui le rend inéligible à la plupart des financements mondiaux pour le climat - mais il est financièrement indépendant et la majeure partie de ces recettes gouvernementales provient du tourisme et des services financiers.

Le budget 2024 du gouvernement, cependant, n’inclut aucun item pour la gestion de la sargasse. Et même l’équipe chargée de l’ébauche de la stratégie 2023 a constaté leur incapacité à obtenir du gouvernement les détails des dotations par le passé.

Le ministre de la Santé et du Développement social des Iles Vierges Britanniques, Vincent Wheatley, qui représente Virgin Gorda dans le corps législatif du territoire, vit dans une maison donnant sur Handsome Bay. Dans une interview pour cette enquête, Il a décrit des difficultés de longue date pour trouver du financement pour la question de la sargasse dans un territoire qui est balayé par les impacts du changement climatique, y compris par les catastrophes naturelles comme l’ouragan Irma en 2017.

J’ai dédié 50 000 dolars à l’enlèvement de la sargasse dans le budget 2019, mais cela n’a duré qu’une année. Je ne pense pas que le secrétaire financier ou qui que ce soit ait considéré que le sujet a sa place dans le budget tout le temps. C’est pourquoi, j’ai surnommé la sargasse « la surprise de chaque année ». On ne planifie pas, comme si elle allait venir

 Et à cause du statut de territoire d’outremer, dit-il, l'accès au financement pour le climat n’est pas une option.

Nous n’avons pas accès aux fonds mondiaux : le fond de résilience, le fond de perte et dommages. On essaie de trouver d’autres moyens pour accéder à ces fonds

Bien avant que l’usine soit endommagée depuis l’année dernière, ajoute-t-il, il a demandé que la sargasse soit enlevée en début de saison. Mais le ministère de l’environnement, des Ressources naturelles et du Changement climatique - dont il n’a plus la charge et qui n’a pas souhaité faire de commentaire - n’a pas réagi assez rapidement, selon lui.

En janvier, cependant, le premier ministre Dr. Natalio Sowande” Wheatley a décrit la gestion de la sargasse comme l’une des priorités de son gouvernement, et il indiqua qu’une barrière flottante sera installée à Handsome Bay afin d’éloigner les algues du littoral.

Mais mi-mars, les habitants n’ont vu aucun signe de barrière et les tentative pour obtenir plus d’information sur le projet et d’autres mesures planifiées dans la zone ont été vaines

Pendant ce temps, les sargasses ont commencé à s'échouer sur Handsome Bay.

À NOTER 

Une investigation caribéenne

Cette investigation est le fruit d’une bourse d’étude accordée par l'Institut de formation du Centre de Journalisme d’investigation et a été rendue possible grâce au soutien de l’Open Society Foundations.

Les journalistes Rafael René Díaz Torres (Centro de Periodismo Investigativo, Centre de Journalisme d'Investigation) et Mariela Mejía (Diario Libre) ont contribué à cette enquête.  

Il s'agit du 3ème volet publié par RCI.