Mighty Sparrow, « roi du calypso », est mort à 91 ans
Slinger Francisco, plus connu sous le nom de Mighty Sparrow, est décédé ce dimanche 27 septembre à New York à l’âge de 91 ans. Né à la Grenade et devenu l’une des plus grandes figures culturelles de Trinidad-and-Tobago, il aura contribué pendant plus de six décennies à faire connaître le calypso dans le monde entier.
La disparition de Mighty Sparrow a été annoncée par sa famille. Le chanteur est décédé paisiblement à New York après une courte maladie, entouré de ses proches.
C’est avec une grande tristesse que nous annonçons la disparition de l’icône du calypso de Trinidad-et-Tobago, Slinger Francisco, connu dans le monde entier sous le nom de “The Mighty Sparrow”
Chanteur, auteur-compositeur et guitariste, Sparrow était réputé pour sa voix puissante, son énergie sur scène et son art du double sens, caractéristique du calypso.
Né à la Grenade, élevé à Trinidad
Slinger Francisco est né le 9 juillet 1935 à Grand Roy, à la Grenade. Encore enfant, il rejoint Trinidad avec sa famille et grandit à Laventille, près de Port of Spain.
Il chante d’abord dans une chorale avant de rejoindre, à l’adolescence, un steel band de son quartier. Son énergie lorsqu’il se produit sur scène lui vaut rapidement le surnom de « Little Sparrow », qui deviendra ensuite Mighty Sparrow.
Sa carrière prend véritablement son envol au milieu des années 1950.
« Jean and Dinah », le titre qui change sa carrière
En 1956, Mighty Sparrow s’impose avec Jean and Dinah, chanson devenue l’un des grands classiques du calypso.
Ce morceau lui permet de remporter à la fois le Calypso King et le Road March de Trinidad. La chanson évoque avec ironie les transformations de la société trinidadienne après le départ des militaires américains présents sur l’île.
Ce succès ouvre la voie à une carrière internationale et à une production particulièrement abondante.
Huit fois Calypso Monarch et huit fois vainqueur du Road March
Mighty Sparrow s’impose progressivement comme l’un des artistes les plus récompensés de l’histoire du genre.
Il a remporté à huit reprises le titre de Calypso Monarch de Trinidad-and-Tobago et huit fois également le concours du Carnival Road March.
Son dernier titre de Calypso Monarch remonte à 1992 avec Both of Them et Survival.
Parmi les autres morceaux qui ont marqué sa carrière figurent notamment Congo Man, The Lizard, Both of Them, Slave, Drunk and Disorderly, Only a Fool Breaks His Own Heart ou encore Sparrow Dead.
Une musique au cœur des réalités caribéennes
Mighty Sparrow ne s’est jamais limité au divertissement. À travers ses chansons, il a abordé la politique, les rapports sociaux, les relations amoureuses, le racisme, le colonialisme, les inégalités ou encore la vie quotidienne dans la Caraïbe.
Il décrivait lui-même le calypso comme une musique historiquement utilisée pour se moquer des puissants, supporter l’oppression et transmettre les nouvelles, avant de devenir « la voix des défavorisés ».
Son humour, son ironie et ses textes à double sens sont devenus l’une de ses signatures.
Une carrière internationale
Installé une partie de l’année à New York, Mighty Sparrow a largement participé à l’internationalisation du calypso. Il s’est produit notamment au Madison Square Garden, à la Brooklyn Academy of Music et au Lincoln Center, tout en continuant à revenir régulièrement à Trinidad-and-Tobago. Il se produisait encore sur scène à plus de 80 ans.
Sa collaboration avec le musicien jamaïcain Byron Lee, notamment sur l’album Sparrow Meets the Dragon en 1968, a aussi renforcé son rayonnement dans toute la Caraïbe. Leur version de Only a Fool Breaks His Own Heart deviendra un succès international.
Une des grandes figures culturelles de la Caraïbe
Au fil de sa carrière, Mighty Sparrow a reçu de nombreuses distinctions.
L’Université des West Indies lui a décerné un doctorat honorifique en lettres en 1987. Il a reçu l’Ordre de la Communauté caribéenne en 2001, puis l’une des plus hautes distinctions nationales de Trinidad-et-Tobago en 2014. Il a également été nommé officier de l’Ordre de l’Empire britannique en 2015.
Sa famille a indiqué qu’un rassemblement serait organisé pour célébrer sa vie.
Avec la disparition de Mighty Sparrow, la Caraïbe perd l’une des voix qui ont le plus contribué à faire du calypso un langage musical, social et politique reconnu bien au-delà de Trinidad-et-Tobago.
